Kafile, nihayet bir aylýk uzun ve zahmetli bir yolculuktan sonra, doðuya açýlan kervan yollarý üzerindeki büyükçe bir handa mola verecekti. Batan güneþin kýzýla boyadýðý çorak ufuklara deðin uzanan, geniþ ovanýn orta yerinde, kocaman ve oldukça da eski bir handý konaklayacaklarý han. Ýrili ufaklý pek çok oyukla dolu sarý taþ bloklardan hasýl duvarlarla çevrelenmiþ, geniþ bir avlu içerisinde dört büyük ahýrý, iki büyük yemekhanesi ve bir gecede neredeyse üç yüz atlýnýn konaklamasýný saðlayacak kadar yataðý olan büyük bir handý burasý. Hanýn, girerken üzerindeki sarý boyasý küflenmeye yüz tutmuþ, altý ve üstü koca vidalarla perçinlenmiþ, demir kapýlarý arasýndan geçip avluya girdiler. Avlunun orta yerinde büyükçe bir ateþ yakýlmýþ; bir köþesine kurumalarý için birbirine parelel odun sýralarý üzerine serilmiþ hayvan derileri dizilmiþ, diðer köþesine ise bir yandan ateþe doðru tuttuklarý ellerini ovuþturan, bir yandan da hararetli muhabbetlere dalmýþ adamlar sýralanmýþlardý. Atlarýyla, her handa adet olduðu üzere, ateþ üzerinden aþýp üzerlerine yapýþan bakýþlarla ahýrlara kadar ilerlediler. Burada zayýf yüzü, kir ve yaðdan kara baðlamýþ, aðzýnýn kokusu bir fili bile bayýltmaya yetecek denli etkili olan paspal bir adam akrþýladý grubu. Merkala, 'hoþ gelmiþsininz efendiler' dedi Evhems'in atýný geminden yakalayarak. Atlar ayakta zor durduklarýna göre uzun süredir yolda olmalýsýnýz. Hayrola beyim? Nasýl bir iþtir bunca adamý atlarýný deli gibi yollara koþacak kadar hýrslandýran. Adam, çocukluðundan beri bu handa çalýþan, kendini insan sarrafý sanan ve karþýsýndaki sýradýþý adamlarýn aðzýndan da iþine yarayacak bir þeyler kapmaya çalýþan, iþgüzar bir tipti. Büyücü ‘leþ etrafýnda dolanan çakallar gibi' diye geçirdi aklýndan. 'Aklý sýra laf yapmak için malzeme arýyor’. ’Uzun süredir yolda olduðumuz doðrudur. Lakin iþimiz ve hýrsýmýz bizi ilgilendirir, bir bakýcý yamaðýna düþmez bunu sormak’ diye tersledi adamý ve devam etti ‘sana düþen vazife bu hayvanlarý iki gün içinde kendilerine getirmektir. Gerekirse yalnýzca bu hayvanlarla ilgilen. Mükafatýn büyük olacaktýr'. Adam içinden ne geçirdi bilinmez ama yedi uzun kýlýçlý adamýn keskin ve tehditkar bakýþlarý arasýndan buyruk veren bu gizemli ihtiyarýn sözlerine yalnýzca kafasýný sallayabildi. Bizim yedi kiþilik küçük kafilemiz ise atlarýný iþgüzar yamaða teslim etmiþ, iliklerine iþleyen soðuktan donan bedenlerini ve kuru ayaz yüzünden çatlayan ellerini ovuþturark, dýþý siyah demir parmaklýklarla çevrilmiþ ve buharlanmýþ tozlu camlarýndan soluk-sarý bir ýþýk süzülen pencerelerin önünden geçip içeri girdiler. Büyücü, bir süre etrafýna bakýndý ve birden kahkaha atmaya baþladý. ’Bunu seviyorum' dedi. 'Mutlu ve gülen insanlar görmeyeli uzun zaman olmuþtu'. Hadi bir yer bulup ortama karýþalým’ diye de ekledi. Sonra gülümseyerek hep beraber ortalýkta döneleyen hancýya doðru yürüdüler. 'Bize büyükçe bir masa bul hancý'. 'Üzerini de bir aydýr aç olan yedi adamý doyuracak kadar yiyecek ve içkilerle donat. 'Hadi bakalým' dedi büyücü. Hancý usanmýþ yüz ifadesine zoraki bir nezaket katýp, keyifle gülmekte olan büyücüye eliyle yol gösterdi. Dip taraftaki büyük þöminenin önüne doðru ilerlerlerken Arkhalen’e baktý ve 'arkadaþýnýz pek bir neþeli görünüyor. Böylesine soðuk bir havada, böylesine berbat bir zamanda, üstelikte de bir aylýk periþan edici bir yolculuktan sonra bile gülebildiðine göre, ya oldukça keyiflenmiþ ya da deli olmalý' dedi münasebetsizlik ettiðinden habersiz, soru sorar bir tonda. 'Haklýsýn' dedi Arkhalen. 'Deli olmadýðý kesin ama oldukça keyiflendiði doðru. Bunca zaman sonra mutlu insanlar gördüðüne seviniyor'. Hancý utanýp, gülümseyerek karþýlýk verip dip taraftaki büyük þöminenin önünde durdu ve 'burasý beyim, buraya buyrun. Ateþ üþüyen bedenlerinize iyi gelecektir' dedi. Baþýný sallayarak oturdu büyücü, alçak taburelerden birine. Onu diðer yedisi izledi. Hepsi de pelerinlerini sandalyelerine asýp üzerlerindeki kalýn elbiseleri çýkardýlar. Ýçeride, bir sürü davul, perküsyon keman, flüt, gaydalar ve gitarlarla yapýlan neþeli müzikler eþliðinde dans eden kadýnlar ve erkekler; masalarda karýnlarý iyice þiþmiþ, aðýzlarýnýn kenarýndan içtikleri þarap ve biralar süzülen onlarca adam ve kucaklarýnda da onlara bir gece için de olsa kadýnlýk yapacak olan fahiþeler, saða sola koþturan ayakçýlar ve boþlarýn yerine dolu þarap ve bira fýçýlarý yuvarlayan iþçileriyle sýradan bir handan farksýzdý burasý da. Arkhalen, dikkat çekiyor olmaktan rahatsýzlýk duyup ‘Nunterias, daha sessiz bir yer bulamaz mýydýk? Dýþarýda kamp kurmayý yeðlerdim' dedi. Müziðe alkýþlarýyla tempo tutmakta olan büyücü, baþýný hafif yana eðdi, kaþlarýný kaldýrdý ve 'evlat bedenini fazla zorlarsan acýsý fena çýkar. Hem dert etme, bunlar sýradan ve zararsýz adamlar. Sanýrým bu kadarýný göze alabiliriz' dedi. Arkhalen, bu sözler karþýsýnda þaþkýn gözlerle bakýp bir þeyler mýrýldandý. O sýra orta yaþlarda bir kadýn yanlarýna gelip ‘iyi akþamlar dilerim asil efendiler. Acaba masanýzda güzel kýzlarýmýz için de bir yer var mý?’ diye sordu. Büyücü, 'bana deðil kadýn gücü kuvveti yerinde olanlara sor sorunu' diyerek savuþturdu kadýný. Kadýn bu cavabýn üzerine 'evet beyler' dedi davet bekleyen bir bakýþla. 'Böyle ayakta dikiltmeye devam mý edecek siniz, yoksa güzel kýzlarýmý çaðýrayým mý?'. Olabilir, dedi Akalius, gülümseyerek barýn kenarýnda masalarýna doðru bakýp kýkýrdaþan kýzlarý görünce. Kadýn bu lafý duyar duymaz ellerini birbirine çýrpýp 'kýzlar' diye seslendi barýn önündeki yeni yetmelere. Yaþlarý on beþ ile yirmi arasýnda olabilecek dokuz kýz, cilveli adýmlarla eteklerini tutarak geldi ve masaya oturdular. Her birinin yanýna bir kýz oturmuþtu ve anlaþýlan o ki Akalius baktýðý sýrada da aralarýnda bu yabancý adamlarý paylaþmaktaydýlar. Kýzlardan ikisi de etrafýna göz gezdirmekte olan büyücünün yanýna oturup yanaklarýndan birer makas aldý. Bu hareket üzerine gülme sýrasý diðerlerine gelmiþti ve büyücü kýzarana deðin kahkahalar attýlar. Masada keyifli bir muhabbet baþlamýþtý ki, elleri dolu adamlar, hancý eþliðinde çýka geldiler. 'Aman efendim bu ne hýz' dedi hancý kahkaha seslerine boðulan masanýn önüne kadar gelip. 'Yaþa hancý' dedi Evhems, gözleri ýþýldayarak. 'Yiyeceklerinde kýzlarýn gibiyse çok yaþa...'